В греческой мифологии вряд ли кто-то был так же популярен, как Геракл, одолевающий диких зверей и чудовищ. По преданию, Прометей, прикованный Зевсом к скалам Кавказа, при встрече с Ио предсказал великую славу её потомку Гераклу, своему будущему освободителю.
Зевс вступает в брак со смертными женщинами Ио, Данаей и Алкменой, и через тринадцать поколений родится Геракл, среди предков которого уже были герои.
Пленённый красотой Алкмены, Зевс явился к ней в то время, когда её муж Амфитрион находился в военном походе, приняв облик супруга или, по другой версии, спустившись с небес в виде золотого дождя. У Алкмены должны были родиться два сына-близнеца.
В тот день, когда ожидалось появление на свет сына Зевса, тот заявил на Олимпе, что родится великий герой, которому суждено властвовать в Микенах над всеми потомками великого Персея. Разгневанная Гера спустилась на Землю в золотой колеснице и ускорила на два месяца появление на свет Эврисфея, внука Персея. Против новорожденного Геракла Гера посылает змей, но младенцу удаётся их задушить. Слабый и тщедушный Эврисфей стал царём в Микенах и Тиринфе, и ему вынужден был подчиняться Геракл.
В юности герой побеждает кентавров, гиганта Антея и женится на фиванской царевне Мегаре. Но и тут Гера не оставляет Геракла, насылая на него безумие. В припадке он убивает своих детей, и, чтобы искупить свой грех, поступает на службу к Эврисфею.
Зевс заключает договор с Герой о том, что его сын совершит 12 подвигов и освободится от власти ничтожного Эврисфея, а в награду ему будет даровано бессмертие.
Сын Зевса и Алкмены при рождении получил в честь деда Алкея имя Алкид, вторым его именем было Амфитриониад, по мнимому отцу. Именем Геракла («прославленный благодаря Гере») героя уже позже нарекла в Дельфах прорицательница Пифия. В Древнем Риме, где стали перенимать греческие обычаи, среди богов появился свой герой по имени Геркулес.
Жизнь Геракла не была спокойной, на его долю выпало много печали и горя. Он теряет тех, кто ему близок: учителя Лина, друга Хирона, своих детей и детей сводного брата Ификла. Ему удаётся совершить и героические поступки: победить бога смерти Танатоса, спасти от морского чудовища царевну Гесиону, вывести из Аида Тесея, освободить Прометея. Он учреждает Немейские и Олимпийские игры, вытаскивает на землю стража потустороннего мира Цербера, овладевает яблоками Гесперид.
Из-за стремления Геракла нарушить установленное равновесие между миром людей и богов Зевс вмешивается в его единоборство с Аполлоном, метнув между ними молнию, а добытые им яблоки Гесперид возвращает обратно в сад на краю света.
Подвиги Геракла связаны с конкретными географическими местами. Убийство Немейского льва и Лернейской гидры герой совершает в центре родного Пелопоннеса. Одерживает победу над Керинейской ланью и Эриманфским вепрем и убивает Стимфаллийских птиц на юге Пелопоннеса. В Элиде он очищает конюшни царя Авгия. Во Фракии усмиряет коней-людоедов Диомеда. На острове Крит укрощает быка. За пределами Средиземноморья воюет с амазонками и захватывает пояс Ипполиты. На противоположном конце мира, за Гибралтаром (Геракловыми столпами), похищает коров Гериона. Там, где расположены врата царства мёртвых, герой добывает яблоки Гесперид и выводит Цербера из Аида.
Последнее трагическое испытание Геракла ― смерть, невольной причиной которой становится Деянира, на которой он женился, победив соперника, речного бога Ахелоя. Ядовитой стрелой герой убивает кентавра Несса, и Деянира собирает его кровь в качестве любовного зелья, чтобы навсегда отвратить Геракла от молодой пленницы Иолы.
Смертельный яд, пропитавший одежду героя, причинил ему такие муки, что он добровольно расстаётся с жизнью, бросаясь в костёр. После смерти на горе Эта Геракл возносится на Олимп и, получив в жёны богиню юности Гебу, становится бессмертным.
О двойственности и неустойчивости обожествления Геракла говорится в гомеровской «Одиссее». Герой поэмы, спустившись в Аид, встречает тень Геракла.
В мифологии разных народов существует культ Геракла: в этрусских легендах он носит имя Геркле и считается прародителем этого племени. У Геродота сказано, что, когда герой добыл быков Гериона, он прибыл с ними в незаселённую страну, именуемую Скифией, и был вынужден здесь сочетаться с девой-змеёй, похитившей его коней. У Гесиода её имя Ехидна. Она породила Немейского льва, Лернейскую гидру и Цербера, которых победил Геракл. Ехидна родила от героя трёх сыновей, младший из которых носил имя Скиф. Справившись с завещанным ему луком Геракла и получив его пояс и чашу, Скиф стал родоначальником скифских царей.
Популярность Геракла часто использовалась в культе властителей: например, династия македонских царей считала его своим предком. После походов Александра Великого распространились изображения юного завоевателя, уподобленного известному герою греческих мифов.
Царь Понтийского царства Митридат VI тоже копировал образ Геракла. На мраморном рельефе, найденном при раскопках Пергама, был изображён Митридат, освобождающий Прометея от наказания Зевса. В старую легенду вкладывался уже другой смысл: подобно герою, спасшему некогда титана, Митридат спасал мир от засилья римлян.
В Риме император Коммод приказал изваять свой портрет в виде Геркулеса с луком и поставить его против входа в Сенат для устрашения аристократов-сенаторов.
Литература
Неверов О.Я. Культура и искусство античного мира. - Л.: "Искусство", 1981.